Dans L’Alsace du 29 septembre dernier, nous évoquions cette découverte exceptionnelle faite dans le Sundgau, lors de fouilles archéologiques entreprises dans un abri allemand de la Grande Guerre. Les archéologues venaient en effet d’exhumer les premiers corps d’un groupe de 21 soldats allemands morts dans l’effondrement de la galerie, le 18 mars 1918, après un bombardement français.

Cette découverte avait été faite dans le cadre de fouilles préventives menées en vue de la construction du futur contournement d’Aspach. En octobre 2010, les engins de chantier travaillant au terrassement de la déviation avaient en effet mis au jour, par hasard, la fameuse galerie, dénommée Kilianstollen («galerie de Kilian »), dont l’existence, ainsi que le drame qui s’y était déroulé, étaient connus de longue date des historiens et de la population locale (lire ci-contre).

Les archéologues du Pair (Pôle d’archéologie interdépartemental rhénan) ont travaillé durant deux mois, du 13 septembre au 10 novembre. Et le bilan de ces fouilles fait déjà apparaître le « Kilianstollen » comme l’un des sites majeurs de la guerre 14-18 en Alsace. Outre les 21 disparus, dont les corps ont tous été retrouvés, les archéologues ont mis la main sur plus d’un millier d’objets, ensevelis lors de l’effondrement de la galerie il y a 93 ans.

Dans cet amoncellement de trouvailles, armes et munitions figurent évidemment en bonne place : des caisses entières de fusils, pistolets et grenades à main ont été retrouvées, ainsi que des restes d’uniformes, dont les parties en cuir (bottes, ceinturons, cartouchières encore pleines) étaient très bien conservées.

Les archéologues ont également découvert quantité d’objets qui illustrent de façon saisissante le quotidien des troupes au front durant la guerre : bouteilles d’alcool, pipes, cigarettes, dés, matériel de couture, flacon d’eau de Cologne, journaux, lampes à piles, porte-monnaie contenant encore des pfennigs, l’inventaire est impressionnant.

Tout ce matériel sera soigneusement nettoyé et analysé, avant d’être stocké en vue de futures expositions. Les ossements humains feront, eux aussi, l’objet d’analyses, notamment pour déterminer les identités : les noms des 21 soldats sont connus grâce à un monument érigé sur place par les Allemands en 1918.

Les spécialistes tenteront également de déterminer quel était l’état sanitaire de ces hommes, en particulier les éventuelles pathologies dont ils souffraient. Une fois les analyses achevées, les corps seront rendus au Service des sépultures militaires allemand, qui les remettra ensuite aux familles (si elles ont été retrouvées). La plupart seront probablement inhumés à la nécropole militaire d’Illfurth, aux côtés de certains de leurs camarades morts dans l’effondrement de l’abri, et dont les corps avaient à l’époque pu être dégagés lors d’une opération de secours.

Quant au « Kilianstollen », il devrait être prochainement détruit, étant situé en plein milieu du tracé de la future route. En attendant, trois mètres de galerie ont été soigneusement prélevés et emballés, afin d’être restaurés. L’ensemble pourrait être présenté dans un local, qui pour l’heure reste à trouver.

Afin de marquer la fin des travaux et rendre hommage aux 21 soldats, le conseil général (financeur des fouilles) organise aujourd’hui une cérémonie militaire franco-allemande à 15 h, au Quartier Plessier à Altkirch. Celle-ci se déroulera en présence de Marc Laffineur, secrétaire d’État auprès du ministre de la Défense et des Anciens Combattants.